なぜ、私たちはバスルーム用ヒーターに「湿熱試験」を施すのか？
赤外線バスルームランプを製造する際、私たちはIP55の評価基準を目指します。簡単に言えば、筐体がほこりを防ぎ、あらゆる角度からの水しぶきにも耐えられる必要があります。
しかし実際には、バスルームというのは、たまに水しぶきが飛ぶだけの場所ではありません。そこは常に蒸気が充満し、温度変化も激しい場所です。だからこそ、私たちはこれらの装置を単にテストするだけでなく、出荷する前に厳しい湿熱試験を行うのです。
蒸気の問題点
蒸気は厄介です。液体の水では到達できない隙間に入り込んでしまいます。
ヒーターを呼吸しているものと考えてみてください。電源がオン/オフに切り替わると、筐体内の空気が膨張したり収縮したりします。これにより真空状態が生じ、湿った空気がゴムパッキンやシール部分を通って内部に入ってしまいます。
もしそのシールが破れてしまうと、湿気が配線や赤外線要素に触れてしまいます。そうなると、接点が酸化したり、最悪の場合は短絡が起こります。私たちは、そのような故障が顧客の家で起こる前に、実験室でそれを引き起こした方が良いのです。
シールの破壊
これをテストするために、私たちは装置を気候チェンバーに入れます。そこで温度と湿度を上げて、そのまま放置します。
私たちは初日からすぐに合格することを求めているわけではありません。時間が経つにつれて、材料がどう変化するかを確認したいのです。ゴムパッキンが収縮するか？高温になると防水コーティングが割れるか？
もし装置から漏れがあれば、再び設計を見直します。シール材を交換したり、筐体の寸法を調整したりします。これは大変な作業ですが、2年後でもIP55の評価基準が意味を持つためには必要なことです。
難しい点
ただし、注意点もあります。
シールを完全に密閉してしまうと、防水性は高くなりますが、実質的にはオーブンのようになってしまいます。熱が内部に閉じ込められ、内部の部品が壊れてしまいます。シールを強くしすぎると、ランプの寿命が大幅に短くなってしまいます。
つまり、適切なバランスを取る必要があります。排気や放熱面積を調整して、装置が過熱しないようにするのです。少し試行錯誤が必要ですが、そうすることで、本当に長持ちするヒーターを作ることができます。